海から68キロ、8,500年前の“高級貝ビーズ”が見つかった

海の貝殻で作った小さなビーズが、海岸から68キロ以上離れた内陸で見つかりました。しかも年代は約8,500年前。米カリフォルニアで確認された一粒は、この種類の貝ビーズとして最古であり、記録のない時代にすでに長距離の交流網があったことを示しています。

材料は、英語でジャイアント・ロック・スキャロップと呼ばれる巨大イタヤガイの仲間です。現在は主にサンタバーバラ海峡の暖かい海に生息し、古代のチュマシュなど沿岸の先住民社会では、殻が装飾品や儀礼品に加工されました。

厚く硬い殻を、丸い一粒へ

この貝は潮下帯に暮らすため採取が難しく、殻の付け根は厚く硬質です。丸く削り、穴を開けるには手間と技術が必要でした。その希少性から、ビーズは身分や威信を表す品、儀礼に使う品、交換手段など、複数の価値を持ったと考えられています。

研究対象となった二点は、モントレー郡のターキー・フラッツ遺跡とリヒテンシュタイン遺跡で、2012～2020年に行われた太陽光発電所建設前の調査から見つかりました。サリナン、チュマシュ、ヨクーツの代表者も調査に参加し、直接年代測定に同意しました。

放射性炭素年代測定の結果、球形のターキー・フラッツのビーズは8,508年前、円盤形のリヒテンシュタインのビーズは3,674年前と判明しました。同じ素材を使う伝統が5,000年近く続いた可能性があります。

同位体が示した、さらに遠い故郷

古いほうのビーズは最寄りの海岸から運ばれただけではありませんでした。殻に残る酸素と炭素の同位体を地域ごとの化学的な指紋と比べると、南カリフォルニア由来と判定されました。

研究者は、チャンネル諸島で加工された品が、数百キロ規模の交換網を通って北の内陸へ届いた可能性を挙げています。ただし、島や沿岸の人が装身具として身につけたまま移動した可能性もあり、具体的なルートまでは確定していません。

小さなビーズは、当時の内陸社会が孤立していなかったことを伝えます。物だけでなく、技術、情報、儀礼の考え方も、人とともに長い距離を移動していたのかもしれません。