茶色い土へ16色の光。肉眼では同じ地層と、小さな骨が浮かび上がった

発掘は、元に戻せない層状ケーキを食べるような作業です。一層を取り除いた後で「あれは別の時代だった」と気づいても、掘る前の状態には戻せません。

デンマークの研究チームは、肉眼では同じ茶色や黒に見える土へ16種類の光を当て、隠れた境界を掘る前に映し出す低価格の撮影装置を開発しました。

紫外線から赤外線まで16波長

LEDMSIと呼ばれる試作機は、カメラの周囲に近紫外線、可視光、近赤外線のLEDを配置します。同じ発掘面を波長だけ変えて繰り返し撮影し、物質ごとの吸収・反射の差を統計処理で強調します。

鉄器時代の遺跡ソルテ・ムルドで試すと、通常のカラー写真では区別しにくい薄く不規則な地層が現れました。その一つは過去の地表面を示す可能性がありますが、解釈は追加調査が必要です。

紫外線では小さな骨片が蛍光を発し、周囲の土から見つけやすくなりました。骨の蛍光はコラーゲン保存状態と関係する場合があり、DNAやタンパク質分析へ回す試料を選ぶ手掛かりになる可能性があります。

高価な装置の約20分の1

研究者によると、試作機の費用は従来のハイパースペクトル装置のおよそ20分の1。初代は撮影に最大約5分かかりましたが、改良版では約30秒に短縮されました。

ただし現時点で自動的に年代や物質を判定できるわけではなく、骨の蛍光だけで良質なDNA試料を選べるとも証明されていません。屋外での耐久性や光学品質、現場で即座に処理するソフトウェアの改良が必要です。