月のホタルほど暗い“氷の小世界”。ウェッブ望遠鏡が海王星の外に27個発見

地球から見れば、月面にいる小さなホタルの群れほど暗い。NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、海王星より外側を回る微小な「太陽系外縁天体」を27個発見しました。

最小のものは直径約5キロ。地上の高性能望遠鏡で見つけられる限界より約5分の1の大きさで、ハッブルの可視光とウェッブの赤外線を組み合わせた最深観測だから届いた領域です。

惑星になり損ねた材料を調べる

太陽系外縁天体は、約46億年前に塵や小石が集まって惑星を作った時代の残り物です。海王星の外では惑星への合体が進み切らず、小さな天体群が冷凍保存されたように残りました。

チームは二つの望遠鏡で同じ空を観測し、27天体の色、組成、サイズ分布を調査。形成場所や軌道が異なる「熱い集団」と「冷たい集団」は、意外にも似たサイズ分布を持ち、色の関係も大きな天体から小さな天体まで保たれていました。

小天体は予想より少なかった

一部の惑星形成モデルが予測するより、非常に小さな天体の数は少ないという結果でした。過去の衝突で多数の破片が生まれ続けた、という単純な像には調整が必要かもしれません。

ただし調べたのは限られた空の領域で、直径も明るさと反射率からの推定です。27個だけで外縁部全体の個数や形成史を決めたわけではなく、追加観測が必要です。