南極点から900キロで森林火災。9,000万年前の地層に炭と“泥炭の始まり”

約9,000万年前、南極点から約900キロの場所には、針葉樹と木生シダが茂る湿った森があり、森林火災まで繰り返されていました。西南極沖の海底から採取した堆積物コアに、微小な木炭、火で傷ついた木を覆った琥珀、ミズゴケの胞子が残っていたのです。

研究チームは、火災が森を開き、初期の高層湿原が育つ環境づくりに関わったと報告しました。

暗い冬があるのに年平均12度

白亜紀後期のこの地域は年平均約12度で、乾季の後にモンスーンのような雨季が来る温暖な湿地でした。南極圏のため冬には約4か月の極夜があっても、恐竜が歩く森林が成立していました。

木炭の分析では、主に柔らかい針葉樹が比較的低温で燃えた地表火災だったとみられます。火山活動域は当時400キロ以上離れていたため、研究者は雷を主な着火源として推定しています。

火災が泥炭を作った可能性

若い地層ほど木炭が増え、ミズゴケ胞子も多数見つかりました。繰り返す火が大きな木を抑えて地面を開き、炭素を長く蓄える泥炭地の形成を助けた、という筋書きです。

ただし地層は特定地域と時代を記録したもので、白亜紀の南極全域が同じ頻度で燃えたとは言えません。落雷も状況証拠からの推定です。また、古代の温暖世界を現代の気候変動へそのまま当てはめることもできません。